El proyecto INMUNOCOVID “Estudio inmunológico de COVID persistente” tiene el objetivo de mapear los tipos de células del sistema inmune implicados en la patología conocida como COVID persistente a través de la identificación de patrones de secreción de citoquinas. Se coordina por la comunidad de Castilla-La Mancha y cuenta con la colaboración del País Vasco y de la Comunidad de Madrid.
La infección por SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, afectó a 13,9 millones de personas solo en España y causó la muerte de más de 120.000 pacientes hasta la fecha. Aproximadamente el 20 % de los enfermos diagnosticados, y alrededor del 5% de todas las personas infectadas por SARS-CoV-2, desarrollan síntomas prolongados, una patología conocida como COVID persistente.
Los síntomas de COVID persistente incluyen fatiga, malestar tras un esfuerzo, alteraciones metabólicas o deterioro cognitivo, además de afectar a múltiples órganos. Aunque estudios previos hayan demostrado que las personas que sufren COVID persistente muestran signos de disfunción inmunitaria, activación persistente de las células inmunitarias y producción de anticuerpos autoinmunes, la causa no se conoce bien y los biomarcadores para diagnóstico no están correctamente definidos.
En este contexto el proyecto INMUNOCOVID pretende proporcionar herramientas para conocer mejor esta enfermedad a través del estudio de las citoquinas y del sistema inmune como un todo. Concretamente, los investigadores quieren descubrir los patrones de secreción de citoquinas que puedan ayudar a determinar qué tipo de células inmunitarias están involucradas en esta enfermedad. Las citoquinas son proteínas de señalización celular, secretadas por células inmunitarias en respuesta a diferentes señales, como la presencia de patógenos, lesiones, aparición de inflamación o diferenciación celular. Son clave en la coordinación entre los diferentes actores del sistema inmune, como linfocitos y macrófagos entre otros.
El proyecto INMUNOCOVID, enmarcado dentro del Plan Complementario de Biotecnología Aplicada a la Salud, se coordina por el Servicio de Salud de Castilla-La Mancha (SESCAM) y cuenta con la participación de la Universidad de Castilla-La Mancha, Hospital General Universitario de Albacete, el CIC Biogune en el País Vasco y el Hospital General Universitario Gregorio Marañón en la Comunidad de Madrid.
En el proyecto se han caracterizado inmunológicamente dos cohortes de pacientes con COVID persistente, una formada por 90 pacientes con niebla mental, uno de los síntomas neurológicos de COVID persistente, y otra con 20 pacientes con alteraciones metabólicas. Para ello se han determinado, en ambos grupos de pacientes, los niveles de citocinas inflamatorias, tanto generales como específicas, del sistema inmune.
En una cohorte adicional, formada por 40 sanitarios del Hospital General Universitario de Albacete que fueron en su mayoría infectados durante el inicio de la pandemia, también se ha estudiado la respuesta inmunológica. Para eso se han utilizado sueros obtenidos desde la primera ola de pandemia y secuencialmente durante un periodo de un año, para evaluar el efecto de las diversas dosis de vacuna recibidas sobre el perfil inmunológico e inflamatorio de los participantes tanto a nivel general como neurológico.
La colaboración entre instituciones de investigación básica y hospitales, uno de los pilares del Plan Complementario de Biotecnología, está permitiendo que este proyecto aporte nueva luz sobre los mecanismos inflamatorios responsables de la COVID persistente, con la mirada puesta en encontrar nuevos métodos de diagnóstico y tratamiento.
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